La mejor manera de aprender a contar historias verdaderas sobre lugares y personas es estudiar a los fotógrafos documentales famosos que lo hicieron antes, y lo hicieron bien. Esta lista reúne a 17, de los reformistas sociales de principios del siglo XX a los activistas visuales de hoy, con notas sobre qué mirar exactamente en su trabajo. Es la misma lectura de imágenes que practicamos en nuestro Máster en Periodismo de Viajes, porque una historia de viajes es, en el fondo, una historia documental.
Estudiar a un fotógrafo no significa copiar su estilo. Significa preguntarte cómo consiguió el acceso, cuánto tiempo se quedó, qué escribió debajo de cada imagen y en qué orden la mostró.
¿Qué es la fotografía documental?
La fotografía documental consiste en fotografiar personas, lugares y hechos reales para registrarlos con veracidad y, a menudo, para cambiar la forma en que otros los ven. Suele desarrollarse en el tiempo, en series más que en imágenes sueltas, y depende tanto del acceso, el contexto y los pies de foto como de la imagen en sí. La fotografía documental social es la rama que se centra en las condiciones de vida y la injusticia, con el objetivo de concienciar o impulsar reformas.
Una regla práctica: la fotografía de prensa responde a “¿qué ha pasado hoy?”; la documental, a “¿cómo vive la gente y por qué?”.
Por qué un periodista de viajes debería estudiar a los fotógrafos documentales
El periodismo de viajes a menudo se queda en la superficie: la vista, el plato, la puesta de sol. Los fotógrafos documentales se quedan más tiempo, piden permiso, toman notas y vuelven. Tómales prestados tres hábitos:
- Tiempo. Muchos de los proyectos de esta lista duraron años, no días. En un viaje corto, elige una calle, un negocio familiar o una fiesta y profundiza.
- Contexto. Un pie de foto con un nombre, un lugar y un dato convierte una imagen bonita en información.
- Secuencia. El orden de las imágenes es una forma de escritura.
Combina esta lista con nuestra guía de fotografía de viajes para la parte práctica.
Los fotógrafos documentales que debes estudiar
1. Lewis Hine (Estados Unidos, 1874-1940)
Antiguo maestro, Hine se convirtió en 1908 en el fotógrafo del National Child Labor Committee y pasó años fotografiando a niños que trabajaban en fábricas textiles, minas y talleres. Para entrar, a veces se hacía pasar por inspector de incendios o vendedor de biblias.
Qué estudiar de su obra: los pies de foto. Las copias del NCLC que conserva la Biblioteca del Congreso recogen a menudo nombres, edades, lugares, horarios y salarios. Hine trataba el pie de foto como prueba, no como adorno.
2. Dorothea Lange (Estados Unidos, 1895-1965)
Migrant Mother (Nipomo, California, 1936), hecha para la Resettlement Administration, se convirtió en una de las imágenes que definen la Gran Depresión. Con el economista Paul Taylor publicó An American Exodus (1939), y en 1941 fue la primera mujer en recibir una beca Guggenheim de fotografía. En 1942 documentó la expulsión forzosa de los estadounidenses de origen japonés; la mayoría de esas imágenes quedaron retenidas durante la guerra.
Qué estudiar de su obra: la conversación antes de la foto. Lange hablaba con la gente, apuntaba lo que decían y usaba sus palabras en sus notas.
3. Walker Evans (Estados Unidos, 1903-1975)
Evans fotografió el sur de Estados Unidos para la Farm Security Administration entre 1935 y 1938. En 1936, Fortune lo envió al condado de Hale, en Alabama, con el escritor James Agee; la revista nunca publicó el reportaje, que acabó siendo el libro Let Us Now Praise Famous Men (1941). Su exposición de 1938 en el MoMA, American Photographs, fue la primera del museo dedicada a un solo fotógrafo.
Qué estudiar de su obra: la contención. Composiciones frontales y calmadas que dejan hablar a las habitaciones, los carteles y las caras, y una alianza entre escritor y fotógrafo que sirve de modelo para cualquier encargo de viajes.
4. Margaret Bourke-White (Estados Unidos, 1904-1971)
Su fotografía de la presa de Fort Peck fue la portada del primer número de Life, en 1936. Con el novelista Erskine Caldwell hizo You Have Seen Their Faces (1937), sobre los aparceros del sur. En 1930 fue la primera fotógrafa extranjera con acceso oficial a la industria soviética.
Qué estudiar de su obra: cómo lograr acceso a lugares oficialmente cerrados, y la perseverancia que exige.
5. Henri Cartier-Bresson (Francia, 1908-2004)
Cofundador de Magnum Photos en 1947, Cartier-Bresson trabajó casi siempre con una Leica y un objetivo de 50 mm. Su primer libro, Images à la sauvette (1952), se publicó en inglés como The Decisive Moment. Cubrió el funeral de Gandhi en 1948 y el cambio de poder en China en 1948 y 1949. Puedes ver su perfil en Magnum Photos.
Qué estudiar de su obra: la composición y la paciencia. Positivaba el fotograma completo, sin recortar, así que todo tenía que resolverse en el visor.
6. Gordon Parks (Estados Unidos, 1912-2006)
Parks entró en la sección fotográfica de la FSA en 1942, donde hizo American Gothic, Washington, D.C., un retrato de Ella Watson. Un ensayo de 1948 sobre el líder de una banda de Harlem le valió un puesto en la plantilla de Life, donde trabajó hasta 1972. Su reportaje de 1961 en Life sobre Flávio da Silva, un niño enfermo de una favela de Río de Janeiro, llevó a los lectores a enviar donativos.
Qué estudiar de su obra: el punto de vista. Parks veía la cámara como una herramienta contra la pobreza y el racismo, y a menudo construía la historia alrededor de una persona o una familia.
7. W. Eugene Smith (Estados Unidos, 1918-1978)
Smith pasó semanas con un médico rural en Kremmling, Colorado, para Country Doctor (Life, 1948), considerado a menudo el primer gran ensayo fotográfico. Con Aileen Mioko Smith vivió en Minamata, Japón, entre 1971 y 1974 para documentar el envenenamiento por mercurio; el libro Minamata salió en 1975.
Qué estudiar de su obra: la estancia larga. Smith se instalaba, se ganaba la confianza de la gente y dejaba que la historia creciera mucho más allá del encargo inicial.
8. Vivian Maier (Estados Unidos, 1926-2009)
Maier trabajó unas cuatro décadas como niñera, sobre todo en Chicago, mientras hacía más de 150.000 fotografías que nunca enseñó. Sus negativos aparecieron en una subasta en 2007 y se hicieron famosos con el documental Finding Vivian Maier (2013), nominado al Óscar.
Qué estudiar de su obra: los retratos callejeros hechos a la altura de la cintura con una Rolleiflex, y sus muchos autorretratos en reflejos y sombras.
9. Malick Sidibé (Malí, 1935/36-2016)
Sidibé abrió su estudio en Bamako en 1962 y fotografió a los jóvenes de la ciudad en fiestas, bailes y conciertos durante los años posteriores a la independencia. En 2007 fue el primer fotógrafo, y el primer africano, en recibir el León de Oro a toda una carrera de la Bienal de Venecia.
Qué estudiar de su obra: la alegría como tema documental.
10. Mary Ellen Mark (Estados Unidos, 1940-2015)
Para Ward 81 vivió seis semanas dentro de un pabellón psiquiátrico de mujeres en Oregón; para Falkland Road pasó tres meses con trabajadoras sexuales de una sola calle de Bombay. Su reportaje de 1983 en Life, “Streets of the Lost”, sobre adolescentes fugados en Seattle, se convirtió en la película nominada al Óscar Streetwise. Siguió fotografiando a una de aquellas chicas, Tiny, durante más de 30 años.
Qué estudiar de su obra: volver. La relación con una persona fotografiada puede convertirse en el proyecto en sí.
11. Raghubir Singh (India, 1942-1999)
Singh fue, a principios de los setenta, uno de los primeros fotógrafos en tratar el color como un medio serio. Entre sus libros están Ganga: Sacred River of India (1974), Calcutta (1975) y Bombay: Gateway to India (1994).
Qué estudiar de su obra: encuadres en color densos y en capas que reúnen a la vez vida callejera, arquitectura y ritual.
12. Graciela Iturbide (México, 1942)
Alumna de Manuel Álvarez Bravo, Iturbide fue invitada en 1979 a fotografiar a las mujeres zapotecas de Juchitán, Oaxaca, y volvió durante casi una década. De ese trabajo nació Nuestra Señora de las Iguanas. En 1978 fotografió a los seris del desierto de Sonora, donde hizo Mujer Ángel. Recibió el premio Hasselblad en 2008.
Qué estudiar de su obra: ganarse la invitación. Las mujeres de Juchitán la dejaron entrar en sus celebraciones privadas porque antes se convirtió en parte de su vida.
13. Sebastião Salgado (Brasil, 1944-2025)
Economista de formación, Salgado se pasó a la fotografía en 1973. Sus imágenes de la mina de oro de Serra Pelada (1986-1989) y los libros Trabajadores (1993), Génesis (2013) y Amazônia (2021) son proyectos monumentales de largo recorrido. Con Lélia Wanick Salgado fundó el Instituto Terra para reforestar parte de la Mata Atlántica brasileña.
Qué estudiar de su obra: la escala del proyecto y la edición, y el debate que ha generado su estilo dramático sobre la belleza y el sufrimiento.
14. Susan Meiselas (Estados Unidos, 1948)
Meiselas entró en Magnum en 1976. Su libro Nicaragua, June 1978-July 1979 (1981) cubrió la revolución, y su película Pictures from a Revolution (1991) volvió a buscar a las personas de aquellas fotos.
Qué estudiar de su obra: devolver las imágenes. En 2004 instaló copias a tamaño mural en los lugares nicaragüenses donde las había tomado.
15. Alec Soth (Estados Unidos, 1969)
Sleeping by the Mississippi (2004), su primer libro, nació de viajes por carretera a lo largo del río, fotografiados en color y gran formato. Es miembro de pleno derecho de Magnum desde 2008 y dirige la editorial Little Brown Mushroom.
Qué estudiar de su obra: el viaje por carretera como estructura. El río ordena el libro sin ser su único tema, un modelo perfecto para contar un viaje.
16. Zanele Muholi (Sudáfrica, 1972)
Muholi se define como activista visual. Su serie Faces and Phases, iniciada en 2006 y todavía en curso, retrata a personas negras lesbianas, queer, trans y de género no conforme, a menudo junto a sus propios testimonios. La serie de autorretratos Somnyama Ngonyama empezó en 2014. La Tate Modern le dedicó una gran retrospectiva en 2020 y 2021 (Tate).
Qué estudiar de su obra: la representación desde dentro de una comunidad, y la voz de quien es fotografiado junto a la imagen.
17. Lynsey Addario (Estados Unidos, 1973)
Addario ha fotografiado conflictos para The New York Times y National Geographic, con una mirada constante sobre las mujeres. Compartió el Pulitzer de Información Internacional de 2009 con el equipo del Times y recibió una beca MacArthur. Sus memorias se titulan It’s What I Do (2015).
Qué estudiar de su obra: cómo encuentra escenas íntimas y cotidianas incluso en zonas de guerra.
La ética de fotografiar a personas
La historia de la fotografía documental también incluye errores y rectificaciones. La protagonista de Migrant Mother, Florence Owens Thompson, permaneció sin nombre durante décadas y no fue identificada hasta 1978. La imagen más famosa de W. Eugene Smith en Minamata se retiró de circulación en 1997 por deseo de la familia de la persona retratada. Tenlo presente cuando fotografíes fuera de casa:
- Pregunta y explica. Di quién eres y dónde podría aparecer la imagen.
- Apunta nombres y contexto. Como Hine y Lange, escríbelo. Honra a las personas y protege tu precisión.
- Piensa en el poder. Tú puedes irte; la persona a la que fotografías normalmente no.
- Respeta un “no” y los deseos posteriores. El consentimiento puede cambiar con el tiempo.
- Devuelve algo. Comparte copias o archivos, como hizo Meiselas.
Nuestro artículo sobre periodismo de viajes sostenible aborda la responsabilidad más amplia de contar los lugares que visitas.
Qué hacer ahora
Elige dos fotógrafos de esta lista, uno histórico y otro contemporáneo. Estudia un proyecto completo, no solo la imagen famosa: cómo empieza, cómo termina, qué dicen los pies de foto. Después mira con los mismos ojos alguna de las mejores películas de viajes.
Casi todos estos fotógrafos documentales famosos comparten un hábito: se quedaron el tiempo suficiente para entender. Ese es el hábito que merece la pena llevarte en tu próximo viaje.
Si quieres desarrollarlo con método y con alguien que revise tu trabajo, nuestro Máster en Periodismo de Viajes es un buen punto de partida.
